最典型代表莫过于欧洲12、13世纪（中世纪）的哥特式教堂玻璃窗了。对玻璃窗进行不同形式的艺术化处理会带来不同的装饰效果。而其中色彩最为鲜艳最为花哨的一种应该莫过于彩绘玻璃了。

107,707块彩色玻璃拼成了一面巨大的玻璃幕墙，光线透过蓝色的玻璃，点亮了整个空间。这也是参考了古代基督教教堂的设计。
随着那个年代的建筑变得更加华丽，彩色玻璃窗也顺应这一潮流，变得更大更精致。虽然彩色玻璃的发展在文艺复兴时期陷入了停滞，但后来人们对中世纪教堂又重新产生了兴趣，再加上对中世纪玻璃设计和制造原理的复原，彩色玻璃这一艺术形式得到了复兴。
早期花窗玻璃多以圣经故事为内容，以光线配合图案的效果感动信徒。而一些教会所在地本地的传说和神话，也会进入其主题之中。近代以来，花窗玻璃彩色玻璃不仅出现在教堂，也在许多一般建筑、室内空间、产品中获得应用。
早在百年之前，土山湾孤儿院就开始了彩绘玻璃的制作和生产。由于彩绘玻璃的制作涉及到绘画技巧，因此花玻璃工场附设于图画馆。根据《徐汇纪略》的介绍：“近日新添彩绘玻璃，将人物鸟兽彩画于玻璃上，后置炉中煨炙，彩色深入玻璃内，永久不退，中国彩绘玻璃，此为 出品处。”可见，土山湾是国内彩绘玻璃制作和生产的鼻祖，产品主要供应全国各地的教堂。随着年代的更替，上海教区现有的圣堂中，除了洋泾浜天主堂保留有一部分的彩绘玻璃原物之外，其它所有的教堂都是通过翻修的机会复原或是新添了新彩绘玻璃。而洋泾浜天主堂的彩绘玻璃完全是舶来品，当时的土山湾还没有制作和生产彩绘玻璃的技术。